太陽能電池可以是一片透明的薄膜。
這種柔軟的太陽能電池，可以裝在車窗或者房屋的玻璃上。在炎熱的夏天，既能吸收紅外光，降低內(nèi)部空間溫度，同時又可以發(fā)電。不過這種柔性電子材料，很難用傳統(tǒng)的蒸鍍制備方法實現(xiàn)。
以硅為例，它的熔點是1414℃。生產(chǎn)時，就要先升溫超過熔點，獲得單晶硅，再把單晶硅切分成小塊，組裝成電子元件。這是一種自上而下的生產(chǎn)方式，而且由于需要高溫環(huán)境，非常耗能。常見的3D打印，也離不開高溫環(huán)境，通常要加熱到幾百度。
如果換一種生產(chǎn)方式呢？像用墨水打印文字一樣，同樣用液體作為基底，把電子材料的分子打印成需要的結(jié)構(gòu)。這就是溶液打印法，是“自下而上”的打印思路。要做到這一點，就需要對分子進(jìn)行精細(xì)地控制。
目前美國伊利諾伊大學(xué)助理教授刁瑩和她領(lǐng)導(dǎo)的小組研究的方向就是：通過調(diào)控分子組裝過程，利用溶液法來打印電子材料。
流體控制技術(shù)：讓電子流動更高效
溶液打印不是一個新的技術(shù)，“我們到新的地方在于可以控制到納米甚至分子層面的結(jié)構(gòu)。”對比普通的3D打印，只能控制到微米級別。“中國唐代已經(jīng)有印刷術(shù)了。雖然不太像我們現(xiàn)在做的事情，但是基本的道理是一樣的。”刁瑩說。印刷報紙的時候，需要把墨水打印到想要的地方；打印電子材料，還要考慮到被打印材料里面的結(jié)構(gòu)是怎樣的。
分子層面的溶液打印，就是以有機(jī)溶液為載體，將分子打印成所需要的結(jié)構(gòu)。這種方式，只需要20多度的室溫條件。因為是以溶液作為打印基底，利用對溶劑的流體控制，也很容易打印柔性材料。
電子材料對于結(jié)構(gòu)的控制要求非常高。進(jìn)入微觀層面，分子的結(jié)構(gòu)、形態(tài)，即使微小的變化，都會對最終的材料性質(zhì)產(chǎn)生影響，有時甚至是數(shù)量級的改變。如何精細(xì)地控制分子的結(jié)構(gòu)？這就需要利用分子的自組裝特性。分子會依據(jù)其特性，自發(fā)地從無序變?yōu)橛行?，通過一些方式進(jìn)行引導(dǎo)，就可以讓分子按需排列。
刁瑩實驗室最近的一個發(fā)現(xiàn)，是將原來卷曲的高分子結(jié)構(gòu)拉平，從而實現(xiàn)更好的光電性能。共軛聚合物富含電子，單鍵和雙鍵交替，這是讓電能快速傳播的關(guān)鍵，因此共軛聚合物具有很大的電氣光學(xué)應(yīng)用潛力。但是也存在問題，這些聚合物的形態(tài)通常是扭曲，嚴(yán)重阻礙電荷傳輸。
施加巨大的壓力，或改變共軛聚合物的分子結(jié)構(gòu)，雖然可讓其變得扁平，但這兩種方式都需要密集的勞動力，很難進(jìn)行大規(guī)模量產(chǎn)。刁瑩團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，在分子打印過程中，受到溶液流動體的引導(dǎo)，共軛聚合物的分子可以在一個特殊階段變成平面形狀，并在溶液沉淀后繼續(xù)保持這一形態(tài)。發(fā)現(xiàn)了這個機(jī)制后，刁瑩團(tuán)隊希望能夠進(jìn)一步研究它的普遍性，讓流體控制技術(shù)在溶液打印中更廣泛使用。
創(chuàng)新打印方式：動態(tài)模板
2018年，刁瑩經(jīng)歷了一次艱辛的突破，她嘗試了新的研究概念——動態(tài)模板。她和團(tuán)隊的伙伴們做了很長時間，最終證明了“動態(tài)模板”這一方法在分子溶液打印中的可行性。此前，在分子組裝中只有類似于“靜態(tài)模板”的技術(shù)。2014年的諾貝爾物理學(xué)獎頒給了藍(lán)光LED材料的三位研究者，其中一項突破就是采用了這種技術(shù)。制造藍(lán)光的LED材料缺乏單晶體底襯，研究者采用藍(lán)寶石作為底襯，設(shè)計出高序列的結(jié)構(gòu)，從而控制藍(lán)光LED的材料有序生長。
“動態(tài)模板”的概念則受到了自然界生物礦物質(zhì)合成的啟發(fā)。“我們觀察自然，被生物系統(tǒng)的方式所啟發(fā)。”刁瑩介紹到。但是不僅僅如此，這其實是一次逆向思維的過程。
刁瑩在博士期間的研究方向本是藥物結(jié)晶，但她卻被生物礦物質(zhì)的形成機(jī)制所吸引。自然界的珍珠就是通過動態(tài)模板來實現(xiàn)離子組裝的。
高分子的動態(tài)模板本身非常無序，但是卻可以引導(dǎo)礦物質(zhì)離子形成有序的結(jié)構(gòu)。原因在于模板和聚集的礦物離子之間會彼此協(xié)同。離子會在模板附近形成凝聚層，動態(tài)模板也會調(diào)整自己，來適應(yīng)離子所需要的結(jié)構(gòu)。
在溶液打印中，刁瑩想尋找到更有效方法來組裝高分子，沿用已有的底襯設(shè)計思路非常困難。“高分子結(jié)構(gòu)本身非常復(fù)雜，在生物礦物質(zhì)合成的過程中，是高分子來組裝離子，在我們的系統(tǒng)中，需要組裝高分子，我就想，能不能用離子來組裝高分子。”
研究最終證明，通過動態(tài)模板技術(shù)，能夠打印出高度取向、高度結(jié)晶的聚合物薄膜。這項控制分子組裝的技術(shù)有廣泛使用的潛力。
制造未來的材料
刁瑩所帶領(lǐng)的研究小組，目標(biāo)是理解基本分子組裝過程，來控制打印材料的特性，最終為醫(yī)療設(shè)備、能源等領(lǐng)域提供節(jié)能高效的材料制造。
2016年，她在研究柔性太陽能電池方面取得突破。通過控制納米層面的結(jié)構(gòu)，加快電荷的分離速率，從而提高光電轉(zhuǎn)化效率。2020年開始，她的團(tuán)隊繼續(xù)之前的研究，從更微觀的分子層面來控制結(jié)構(gòu)，進(jìn)一步提高光電轉(zhuǎn)化效率。同時，她們也在研究如何控制分子的自組裝過程，讓打印出來的太陽能電池更加穩(wěn)定。溶液打印速度快，又適合打印大面積的材料。她想通過自己的努力，讓這一打印方式有更廣泛的應(yīng)用。
當(dāng)初，她做出選擇，從藥物結(jié)晶領(lǐng)域轉(zhuǎn)到有機(jī)電子材料，就是希望能離可應(yīng)用的技術(shù)近一些，想看到自己的研究對現(xiàn)實真正產(chǎn)生影響。目前，電子材料的主流制作方法還是蒸鍍。“蒸鍍的方式其實是很貴的，像我們買的智能手表，顯示屏是最貴的原件。如果能用溶液打印的方法，可以大幅度降低成本。”
